被任命为济南相，在任内时，大力惩治依附权贵的贪官，贪官闻讯纷纷逃窜。可这个时候东汉政治已经非常黑暗，朝廷想任命曹操为东郡太守，可曹操已经对东汉朝廷心灰意冷，不愿迎合权贵，就托病回家乡隐居了。

这时候已经天下大乱，到处都是反朝廷的势力。冀州刺史王芬等人打算废黜汉灵帝立东汉皇族合肥侯，王芬邀请曹操加入，曹操却断然拒绝。后来，董卓进京挟天子想号令诸侯，曹操冒死刺杀董卓失败，才有了后来的各诸侯联合讨伐董卓，东汉王朝逐渐被诸侯瓜分，到最后的三国鼎立出现。

可以看出曹老大也想报效国家，可东汉已经病入膏肓，实乃命数也！虽然曹操后来挟天子以令诸侯，但我们试想一下，当时几大诸侯谁不是这样想的呢。古来成大事者，必有所取也必有所舍。时值动荡之秋，为求自保，也无可厚非。就像我们现在所说“你不能改变社会，就只能去适应它”。三国演义真是把曹操“误会”了一回，让曹老大背负了一世骂名！